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人工筋肉とは？東京工業大学と岡山大学の研究の裏側
介護業界も大いに注目をしている人工筋肉が開発され、販売の運びになりました。東京工業大学と岡山大学が共同で興した『エスマスル』というベンチャー企業によって、2017年度には量産・ 販売される予定です。[1]
今回開発された人工筋肉は空気圧によって動力を得る細径人工筋肉です 。従来の人工筋肉の外径は数十ミリほどあったのに対して、2～5ミリとかなり細くなっています。この細さがしなやかで高い可動性を実現しており、これを介護用のサポートスーツやコルセットなどに組み込めば人間の筋肉に近い動きを実現できるのです。またこの細さでさまざまな形を形成することが可能になります。足や腰、肩など補強したい箇所を自由自在にサポートすることができます。
この人工筋肉をほどこしたサポートスーツやコルセットなどを使用すれば、身障者など要介護者の体の動きを無理なくサポートし、しかも軽い素材でできているため着け心地もよく体の自然な動きが実現します。従来の人工筋肉は介護目的での利用はなかなか進みませんでしたが、今回開発された人工筋肉はこれからの介護を支える革命的な存在になりうるのです。
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人工筋肉はパワースーツやロボットなどへの利用も
今回開発された人工筋肉は介護業界が注目しているのはもちろんですが、その他にもさまざまな用途への利用が期待されています。例えば力を要する肉体労働などをサポートするパワースーツとして用いれば、これまでの重労働が容易に行えるようになり従事者の負担の軽減や業務の円滑化などを図ることができます。
また人型ロボットの開発にも進歩が見込まれ、人間のようにしなやかな動きをするロボットが開発されればいずれは人間と見分けがつかないようなロボットが誕生するかもしれません。また産業用ロボットや介護用ロボットなどに活用すれば、人の近くで動作しても危険度が低く、人間とより近い位置での共存も実現できる可能性があります。さらに衣服に自然に組み込めるようになれば、日常生活にも取り入れられるでしょう。違和感なく衣服に仕込むことで力が必要なときにすぐに着用して私たちが便利に使えることも期待できるのです。
それらの製品の開発には、ロボット工学やアパレル業界との連携が必要になってきます。もちろん、介護用に用いるのであれば介護の現場との連携も不可欠です。
人工筋肉は2016年にサンプル出荷、2017年の販売を目指す
『エスマスル』では、今回開発された細径人工筋肉を応用したいというメーカーなどに対して2016年7月には検証用サンプルを出荷するとしています。さらに『エスマスル』側もさらなる用途の拡大や製品開発に努めるとのことです。
そして2017年には量産によって一般に販売できる見込みとしています。企業や研究機関にとどまらず、個人への販売も検討されています。さらなる研究が進められることで販路は広がり、介護用品としての利用方法も多様になることが期待されます。この新しい細径人工筋肉によって、介護現場の常識が覆される日が来るかもしれないのです。介護を受ける人が自分の体を思い通りに動かせることや、介護スタッフの負担を大幅に軽減できることなど、さまざまな希望が人工筋肉に込められています。
人工筋肉の導入が目前に近づき、介護業界はこれから大きな躍進を見せると考えられます。そんな介護業界の仕事を探すならレバウェル介護（旧 きらケア）がおすすめです。介護派遣を請け負うレバウェル介護（旧 きらケア）なら自分の希望に合った職場とマッチングしてくれて、自分では見つけられなかったような新しい介護を目指す施設に出会えるでしょう。
引用元：
[1]masaki（BuzzPlusNews）「【革命】ついに人工筋肉の開発成功！東工大と岡山大が起業し販売へ / 介護やパワースーツやロボットに利用可能」（更新：2016年5月26日／引用：2016年6月14日）
[2]大学ジャーナルオンライン編集部（大学ジャーナルオンライン）「東京工業大学、岡山大学発のベンチャー、人工筋肉販売へ」（更新：2016年5月24日／引用：2016年6月14日）
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